De western is één van de meest iconische genres in de filmgeschiedenis. Het draait om outlaws, revolvergevechten, grenzeloze vlaktes en de harde strijd tussen goed en kwaad. Van klassieke spaghettiwesterns tot moderne meesterwerken, hier zijn de 20 beste westerns aller tijden.
1. The Good, the Bad and the Ugly (1966) – De ultieme spaghettiwestern
Sergio Leone’s meesterwerk definieerde de moderne western en is een van de meest invloedrijke films ooit gemaakt. Clint Eastwood, Lee Van Cleef en Eli Wallach spelen drie rivaliserende schurken die op zoek zijn naar een verborgen goudschat tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog.
Wat deze film zo legendarisch maakt, is de iconische muziek van Ennio Morricone, de stille, intense close-ups en de bloedstollende finale in de begraafplaats. Leone’s stijl vol lange stiltes en explosief geweld bracht de western naar een nieuw niveau.
Met de ultieme shoot-out scène, het legendarische fluitmelodietje en een perfect opgebouwde spanning is dit de western der westerns.
2. Unforgiven (1992) – Clint Eastwood’s meesterwerk over vergelding
Clint Eastwood keerde als regisseur en acteur terug naar het genre dat hem beroemd maakte. In Unforgiven speelt hij William Munny, een voormalige premiejager die nog één laatste klus aanneemt.
Dit is geen typische heldenwestern. De film ondergraaft het romantische beeld van de cowboy en laat zien hoe gewelddadig en meedogenloos het Wilde Westen echt was. Gene Hackman schittert als de sadistische sheriff Little Bill, en de finale is een van de meest intense confrontaties in de filmgeschiedenis.
De film won vier Oscars, waaronder Beste Film en Beste Regisseur, en wordt vaak beschouwd als de laatste echte klassieke western.
3. Once Upon a Time in the West (1968) – Een episch visueel spektakel
Sergio Leone’s grootste en meest ambitieuze western is een filmisch kunstwerk. Met Henry Fonda als een kille, meedogenloze moordenaar en Charles Bronson als een mysterieuze revolverheld, is dit de ultieme film over wraak en het einde van het Wilde Westen.
De openingsscène – bijna 10 minuten zonder dialoog, alleen het geluid van een knarsende windmolen – is legendarisch. De climax met de langzaam opgebouwde confrontatie en de onthulling van Bronson’s verleden is pure cinematografie op zijn best.
Dit is geen western met snelle actie, maar een traag opgebouwde opera vol prachtige beelden, iconische close-ups en een onvergetelijke soundtrack.
4. The Searchers (1956) – De diepste en donkerste John Wayne-film
John Wayne’s grootste en meest complexe rol speelt zich af in The Searchers, geregisseerd door John Ford. De film volgt Ethan Edwards, een verbitterde veteraan die jaren door de wildernis trekt op zoek naar zijn ontvoerde nichtje.
De cinematografie is adembenemend, met de Monument Valley als decor, en Wayne’s vertolking is complex en duister. Ethan is geen nobele held, maar een man verscheurd door haat en wraakzucht.
De film wordt geprezen als de beste klassieke western ooit, met een invloed die reikt tot films als Taxi Driver en Star Wars.
5. Django Unchained (2012) – Tarantino’s explosieve western
Quentin Tarantino bracht zijn unieke stijl naar de western met Django Unchained, een bloederig en satirisch eerbetoon aan de spaghettiwestern. Jamie Foxx speelt Django, een ontsnapte slaaf die samenwerkt met een excentrieke premiejager (Christoph Waltz) om zijn vrouw te redden.
De film is een perfecte mix van Tarantino’s geniale dialogen, over-the-top actie en scherpe maatschappelijke kritiek. Leonardo DiCaprio en Samuel L. Jackson stelen de show als meedogenloze slavenhouders, en de film bevat enkele van de beste shoot-outs ooit gefilmd.
Django Unchained won de Oscar voor Beste Originele Script en is een moderne klassieker in het genre.
6. True Grit (2010) – De gebroeders Coen en hun ode aan de western
Deze remake van de klassieker uit 1969 is grimmiger, realistischer en rauwer dan het origineel. Hailee Steinfeld speelt een vastberaden meisje dat een oude, dronken marshal (Jeff Bridges) inhuurt om de moordenaar van haar vader te vinden.
Jeff Bridges als Rooster Cogburn is briljant, en de film bevat enkele van de meest prachtige westernbeelden ooit gefilmd. De dialogen zijn scherp, de actie is bruut en de sfeer is onvergetelijk duister en melancholisch.
Een modern meesterwerk dat bewijst dat de western nog steeds springlevend is.
7. High Noon (1952) – De ultieme western over eer en plicht
Deze klassieke western met Gary Cooper speelt zich in real-time af en volgt een sheriff die binnen 90 minuten een confrontatie met een dodelijke bende moet aangaan.
De film is een metafoor voor politieke lafheid en McCarthyisme in Hollywood, en Cooper’s vertolking van een man die zijn verantwoordelijkheid niet ontloopt, zelfs als iedereen hem laat vallen, is een van de meest krachtige westernrollen ooit.
De opbouw naar de finale is geniaal, en de shoot-out is een van de meest intense scènes in het genre.
8. The Wild Bunch (1969) – Revolutie in de western
Sam Peckinpah’s The Wild Bunch veranderde de western voorgoed met zijn brute, gewelddadige en nihilistische stijl. De film volgt een groep verouderde bandieten die nog één grote slag willen slaan.
Bekend om zijn bloedige shoot-outs en revolutionaire slow-motion actiescènes, is deze film een harde en compromisloze kijk op het Wilde Westen. De finale is een van de meest intense vuurgevechten in de filmgeschiedenis.
9. The Revenant (2015) – Overleving in de wildernis
Leonardo DiCaprio speelt Hugh Glass, een pelsjager die zwaargewond achtergelaten wordt in de ijzige Amerikaanse wildernis en op zoek gaat naar wraak.
Alejandro González Iñárritu’s regie en Emmanuel Lubezki’s cinematografie maken dit een van de mooiste films ooit gefilmd. De realistische gevechten, de brute natuur en de intense acteerprestaties maken dit een unieke en gedenkwaardige moderne western.
10. The Magnificent Seven (1960) – De ultieme westernhelden
Geïnspireerd door Seven Samurai van Akira Kurosawa, volgt deze film zeven huurlingen die een dorp beschermen tegen een bende plunderaars.
Met een ijzersterke cast, waaronder Yul Brynner, Steve McQueen en Charles Bronson, en een van de meest iconische western-soundtracks ooit, blijft deze film een absolute must-see.
11. Tombstone (1993) – Een legendarische shoot-out in de straten van het Westen
Tombstone is een van de meest geliefde westerns van de jaren ‘90, met een sterrencast en prachtige, authentieke actie. De film draait om Wyatt Earp (Kurt Russell) en zijn broers, die zich vestigen in het stadje Tombstone en al snel te maken krijgen met een bende criminelen, waaronder de beruchte Clanton-familie.
Wat Tombstone zo memorabel maakt, is Val Kilmer’s iconische vertolking van Doc Holliday. Zijn droge humor en koelbloedige houding maakten hem tot een van de beste westernpersonages ooit. De beroemde shoot-out bij de OK Corral is een van de meest indrukwekkende en realistische schietpartijen in de filmgeschiedenis.
12. Shane (1953) – Een klassieke western over eer en vergelding
Shane is een van de meest invloedrijke klassieke westerns. Het verhaal volgt een mysterieus revolverheld die in een klein dorpje arriveert en zich inzet om een gezin te beschermen tegen een corrupte veehouder.
De film bevat prachtige beelden van het Amerikaanse Westen, een diepgaand verhaal over goed en kwaad, en een van de meest emotionele eindscènes uit het genre. De laatste woorden van de jonge jongen – “Shane, come back!” – zijn een van de beroemdste filmquotes aller tijden.
13. The Assassination of Jesse James by the Coward Robert Ford (2007) – Een poëtische western over verraad
Deze prachtig gefilmde en ingetogen western vertelt het tragische verhaal van Jesse James (Brad Pitt) en zijn verrader Robert Ford (Casey Affleck).
Dit is geen western vol actie, maar een diep psychologisch drama over paranoia, jaloezie en de mythologisering van criminelen in het Wilde Westen. De hypnotiserende cinematografie en de melancholische sfeer maken dit een van de meest unieke westerns ooit gemaakt.
14. Rio Bravo (1959) – Een klassieker met John Wayne en Dean Martin
Rio Bravo is een van de meest invloedrijke en entertainende westerns uit de jaren ‘50. Het draait om een kleine groep mannen – waaronder een sheriff (John Wayne), een alcoholische hulpsheriff (Dean Martin) en een oude gunslinger (Walter Brennan) – die een gevaarlijke crimineel in de gevangenis moeten houden terwijl zijn bende probeert hem te bevrijden.
De film combineert spannende schietpartijen, humor en sterke personages, en werd later de inspiratie voor Quentin Tarantino’s The Hateful Eight.
15. 3:10 to Yuma (2007) – Morele dilemma’s en een dodelijke treinrit
Deze remake van de gelijknamige klassieker uit 1957 is een van de beste moderne westerns. Russell Crowe speelt de charismatische maar gevaarlijke crimineel Ben Wade, terwijl Christian Bale de uitgeputte en eerlijke boer speelt die hem naar de trein moet escorteren.
De chemie tussen Crowe en Bale is fenomenaal, en de climax, waarin Bale’s personage een morele beslissing moet maken over leven en dood, is onvergetelijk spannend.
16. The Proposition (2005) – Een duistere en gewelddadige Australische western
Deze grimmige, nihilistische western speelt zich af in het ruige landschap van Australië in de 19e eeuw. Wanneer een gevangengenomen outlaw een afschuwelijk aanbod krijgt van de autoriteiten – om zijn oudere broer te doden in ruil voor zijn eigen vrijheid – ontstaat er een intense morele strijd.
Met zijn harde, onvoorspelbare geweld en rauwe sfeer is The Proposition een keiharde western die niet voor de zwakke maag is.
17. Meek’s Cutoff (2010) – Een minimalistische en realistische kijk op het Westen
Deze unieke, bijna meditatieve western volgt een groep pioniers die verdwalen in de woestijn van Oregon in 1845. Zonder grootschalige schietpartijen of iconische revolverhelden focust de film zich op de rauwe en levensgevaarlijke realiteit van overleven in het Wilde Westen.
Met een indrukwekkende performance van Michelle Williams en verbluffend minimalistische cinematografie, is dit een van de meest realistische westerns ooit gemaakt.
18. Bone Tomahawk (2015) – Horror en western in één
Als je dacht dat westerns alleen maar revolvergevechten en saloons bevatten, dan heb je Bone Tomahawk nog niet gezien. Deze film combineert klassieke western-elementen met brute horror.
Wanneer een groep cowboys achtervolgd wordt door een kannibalistische stam, veranderen hun overlevingskansen in een absolute nachtmerrie. De gruwelijke geweldsscènes en de duistere sfeer maken dit een unieke en huiveringwekkende western.
19. The Ballad of Buster Scruggs (2018) – De Coen Brothers en de duistere humor van het Westen
Deze verzameling van zes korte verhalen toont verschillende kanten van het Wilde Westen – van komische absurditeit tot pure tragedie. Met een sterrencast waaronder Tim Blake Nelson, James Franco en Tom Waits, is dit een visueel meesterwerk met de typische zwarte humor van de Coen Brothers.
Elk verhaal heeft zijn eigen sfeer en toon, maar samen vormen ze een briljante, cynische kijk op de mythe van het Wilde Westen.
20. The Hateful Eight (2015) – Tarantino’s bloedige sneeuwwestern
Quentin Tarantino’s tweede western na Django Unchained is een beklemmend, dialooggedreven moordmysterie in het Wilde Westen. Acht vreemdelingen, waaronder premiejagers, een scherprechter en een mysterieuze gevangene, zitten vast in een blokhut tijdens een sneeuwstorm.
De film combineert de spanning van een klassieke Agatha Christie-moordzaak met Tarantino’s kenmerkende dialogen, plotwendingen en explosieve geweld. Met een fantastische cast, waaronder Samuel L. Jackson, Kurt Russell en Jennifer Jason Leigh, is The Hateful Eight een intense en gelaagde western.
